Los osos polares en los campamentos del Polo Norte
Cuando los osos polares visitan por primera vez, muestran una curiosidad magnética hacia la nave. En su hogar casi sin rasgos y congelado, hemos llegado como un intruso vasto, colorido y picante. Incluso para la nariz humana, la niebla olorosa de diesel, cigarrillos, desinfectante y cocina puede ser abrumadora. Para los osos, cuyas narices son tan sensibles que pueden oler un sello a una milla de distancia, debe ser extraordinario.
Estamos visitando su hogar en el hielo marino del Ártico Central como parte de la expedición Mosaic , que tiene la intención de pasar un año junto a un témpano de hielo para estudiar el entorno en constante cambio alrededor del Polo Norte. El barco al que llegamos se ha incrustado profundamente en el hielo con el objetivo de ir a la deriva durante los próximos 12 meses. ( Lea más sobre por qué el barco está pasando un año congelado en el hielo del Ártico ) .
Una madre y su cachorro se acercan al barco al final de la segunda semana de la expedición. Se detienen a un par de metros de donde el casco ha roto el hielo en fragmentos y granizo. La adulta nos mira directamente y estira la cabeza hacia atrás, empujando el aire mientras huele. Su cachorro hace lo mismo y luego se esconde detrás de ella, mirándonos alrededor de sus patas traseras.
Incluso para la nariz humana, la niebla olorosa de diesel, cigarrillos, desinfectante y cocina puede ser abrumadora.
Varias veces el cachorro se aleja un poco, gruñendo, aparentemente tratando de sacar a su madre. Cuando no se mueve, el cachorro duda, espera y luego corre de nuevo para enterrarse en el pelaje de su vientre. La madre parece estar paralizada.
Para muchos en esta expedición al Ártico Central, incluyéndome a mí como uno de los pocos periodistas a bordo, es la primera vez que vemos un oso polar. Los científicos se alinean en el puente y la proa, señalando cámaras como los paparazzi. Después de aproximadamente media hora de observar a los osos mirándonos, uno de los helicópteros del barco despega y vuela a gran altura para asustarlos. Bajan con paso rápido pero desgarbado. Observamos su retirada durante otros 10 minutos, hasta que se convierten en manchas amarillentas deambulando en el horizonte.
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Aunque todos a bordo están muy interesados en los osos, el interés del animal en nosotros no es una buena señal para la expedición. Los científicos han encontrado un trozo de hielo inusual, que llaman la "fortaleza", que parece capaz de apoyar su expedición durante el próximo año. Han amarrado su barco, el rompehielos alemán Polarstern, al hielo y esperan que permanezca congelado en el témpano mientras se desplaza hacia el Polo Norte. Con suerte, el témpano los llevará hacia el estrecho de Fram, emergiendo entre Groenlandia y Svalbard en otoño de 2020.
A medida que los científicos comienzan a mover sus equipos y construir el campamento donde vivirán durante el próximo año en el hielo, visitar osos polares se convertirá en un gran riesgo. Desde la seguridad del barco, pueden ser una curiosa distracción de las tareas diarias, allí al alcance de las garras, son extremadamente peligrosos.
Proteger la expedición de los osos será una tarea difícil. Matar a los osos polares está estrictamente regulado en el Ártico. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza enumera a los poderosos animales como especies vulnerables: cazan focas en el hielo marino del Ártico, que está disminuyendo debido al cambio climático. En expediciones como esta, matar a un oso solo debería ser el último recurso, si la vida de alguien está en riesgo.
Sin embargo, todos en la expedición deben estar atentos para acercarse a los osos cuando las personas están en el hielo. Tomo mi turno para vigilar a los osos mientras estoy en el puente del Akademik Fedorov, el buque de suministros ruso que ha acompañado a Polarstern al Ártico para ayudar a establecer el campamento Mosaico. Desde mi punto de vista, es posible ver hasta 40 km (25 millas) en un día despejado.
Todos en la expedición deben estar atentos para acercarse a los osos cuando las personas están en el hielo
A nuestro alrededor hay hielo sólido, en su mayor parte plano y cubierto con una fina capa de nieve fresca, con algunas crestas desmoronadas alrededor de un metro (3 pies) o más alto visible más lejos. Hemos amarrado el barco junto a un gran témpano a unos 10 km (seis millas) de distancia de Polarstern para establecer un sitio de detección remota, que se convertirá en uno de los tres puestos principales del campamento.
Cerca del barco en el lado de estribor, un guardia de oso polar se encuentra en una cresta aplanada. Lleva un traje de hielo azul oscuro y verde fluorescente con rayas blancas reflectantes, un rifle colgado sobre su hombro. A unos cientos de metros de distancia, otro guardia está de pie. Al lado de la nave, los científicos maniobran una gran boya amarilla sobre el hielo desde la proa con una grúa, antes de subirla a un trineo y tirarla con un skidoo. Trato de no distraerme con la actividad o con las luces parpadeantes de Polarstern que se ven en el horizonte.
Los osos polares están excepcionalmente bien camuflados por su ambiente helado, manteniendo a los observadores de osos y guardias alerta (Crédito: Martha Henriques)
El primer cuarto de mi reloj de dos horas pasa rápido. No hay nada más que hielo para ver a kilómetros de distancia, pero cuanto más lo miras, más detalles aparecen. Entre tramos de hielo plano hay áreas donde se ha arrugado en largas crestas. Algunas crestas son viejas, desgastadas y cubiertas de nieve: se ven como cadenas montañosas perfectas en miniatura. Otras crestas están recién formadas, con un aspecto rocoso más irregular, como si los bloques de hielo hubieran sido cepillados en un montón largo y caótico.
Ocasionalmente, también es posible detectar trozos de hielo solitarios y de forma irregular. Son más fáciles de detectar por sus sombras en este brillante paisaje blanco. Son estos monolitos de hielo los que más me ocupan. ¿Es esa sombra solo un afloramiento bajo de hielo, o es la curva de la espalda de un oso polar? ¿Es ese trío de motas oscuras la sombra proyectada por un revoltijo de hielo, o son una nariz y un par de ojos? Empiezo a dudar de mí mismo, veo movimientos y caras de osos donde no hay ninguno, regularmente levantando y bajando mis binoculares, volteándome y luego mirando hacia atrás para ver si las sombras todavía parecen de oso.
Si veo un oso, mi trabajo como observador de osos es simple: alertar al oficial del reloj de inmediato, que luego puede comunicarse por radio con las personas en el hielo. Para un guardia de osos, que está en el hielo como la primera línea de defensa, la primera reacción también es decirle al puente, pero después de eso, puede ir de varias maneras.
Los guardias de osos polares como Trude Hohle tienen que tomar decisiones de vida o muerte para proteger tanto a los científicos como a los depredadores del Ártico que vigilan (Crédito: AWI / Esther Horvath)
"Realmente no podemos tener cartas de acción porque primero haces eso y luego haces esto", dice Trude Hohle, uno de los guardias dedicados del oso polar de Mosaic. "Realmente hay que ver la situación y ver cómo está reaccionando el oso polar, qué tan lejos está, cómo está el clima, si tenemos mala visibilidad, todas estas cosas".
Si el oso está lejos, Hohle podría no tener que hacer nada. Podría ser que está pasando, dice, y no representa ningún peligro para las personas. Pero si muestra interés en la actividad humana, Hohle tiene una gama de opciones. El primero son las bengalas que puede disparar al aire para asustar al oso. Pero solo son útiles en un rango cercano.
En general, dibujaría una línea imaginaria y me diría a mí mismo, si el oso polar cruza esa línea, desafortunadamente es un oso polar muerto: Trude Hohle
"Un oso no se asustará cuando esté a 500 metros (0.3 millas) de distancia", dice ella. "Las bengalas se detendrán a 100 a 150 m (330-490 pies) y eso no hará nada". Si está cerca, entonces una bengala suele ser suficiente para ahuyentar a un oso, dice Hohle. Pero depende del oso.
Si el oso está cerca, entonces la opción preferible es retirarse a un lugar seguro. Pero si eso no es posible, el trabajo del guardia del oso es garantizar la seguridad del grupo.
"Lo que hago cuando estoy protegiendo a los osos polares en general es que imagino todo tipo de escenarios", dice Hohle. “No es para asustarme, es solo estar preparado. Entonces pienso, 'OK, ahora estoy parado aquí, ¿qué pasa si un oso polar viene de esa dirección? ¿Tengo un buen fondo si necesito dispararle? ¿Es un fondo seguro? Si alguien se rompe la pierna, ¿dónde está el botiquín de primeros auxilios más cercano o dónde está el trineo al que puedo llevarlo? ¿Si alguien cae al agua ...? Estos escenarios pasan por mi cabeza todo el tiempo, así que estoy preparado. No es paranoico, pero es que ya lo he pasado y es más fácil para mí actuar ".
Un oso polar y su cachorro se interesaron especialmente en el rompehielos Polarstern, que merodeaban por el barco durante días (Crédito: Martha Henriques)
El último recurso si no hay otra opción es un rifle. "El arma es para matar al oso polar", dice Hohle. "En general, dibujaría una línea imaginaria y me diría a mí mismo, si el oso polar cruza esa línea, desafortunadamente es un oso polar muerto, que es lo que queremos evitar a toda costa".
Hay un gran respeto por los osos entre los guardias, dice Hohle. Hay un reconocimiento de que somos los intrusos en el hábitat de los osos, no al revés. Si el equipo científico está en riesgo por los osos, lo cual es muy probable que ocurra en algún momento, entonces esa es una pérdida desafortunada para los científicos, pero el animal es más importante, dice Hohle. “Sabes, las cosas son cosas. No tienen un valor intrínseco como las personas y la vida silvestre ”.
El campamento de hielo también debe estar protegido por un cable trampa que se establecerá alrededor del perímetro principal. Cuando un oso polar entra en esto, la idea es que disparará una bengala para ahuyentar al animal. "No confío solo en el cable trampa, pero es un buen respaldo", dice Verena Mohaupt, líder de logística de la expedición. "Cuando se trata de todo el problema de seguridad, simplemente colocas tantas barreras como puedas".
A lo largo de mi reloj de oso, pienso en lo que Hohle me ha dicho. Trato de mantenerme enfocado: la vida de muchas personas podría depender de detectar un oso lo antes posible. Pero ningún oso polar llega al témpano mientras estoy de guardia.
Cuando terminan mis dos horas, entrego mis binoculares a la siguiente persona para vigilar. Ellos serán los que me vigilarán cuando salga al hielo.
Saliendo de la pasarela de metal tambaleante de Fedorov, es sorprendentemente fácil olvidar que solo hay 30 cm (1 pie) de agua congelada entre las suelas de mis botas y el frío océano Ártico que tiene 4 km (2.5 millas) de profundidad. Si quitas la nieve, el hielo es áspero y lleno de baches. Tiene un color azul-negro que está rayado con el blanco de la nieve. Intento darle una patada cautelosa, se siente como patear concreto.
Tranquilizado, me uno a las decenas de personas que caminan por el témpano, la mayoría con trajes aislados de color rojo brillante con bandas reflectantes, botas de nieve negras y capas de guantes, sombreros y bufandas. Ya es -18C (0F), con temperaturas que bajarán aún más en los próximos días.
Hoy es la última vez que saldrá el sol aquí este año, y la expedición tiene una ventana corta para tapar este trozo de hielo vacío con una compleja variedad de instrumentos de detección remota que medirán las propiedades del hielo, el océano, la atmósfera, ecosistemas y biogeoquímica de esta región difícil de estudiar. Las mediciones tomadas durante Mosaico, la expedición ártica más extensa que haya existido, proporcionarán la imagen más clara hasta la fecha de cómo la región alrededor del Polo Norte está respondiendo al cambio climático.
Encontrar témpanos adecuados para instalar los instrumentos ha estado lejos de ser sencillo. En las imágenes satelitales que el equipo examinó durante todo el verano, había muchos parches oscuros que creían que indicaban una plataforma de hielo gruesa y estable. La realidad, sin embargo, ha estado preocupando a los científicos a bordo. En lugar de témpanos de hielo firmes y gruesos, se han encontrado con hielo frágil, delgado y podrido. ( Lea más sobre la búsqueda de Polarstern de hielo espeso).
"Honestamente, cuando pasamos por el hielo fangoso día tras día pensé, 'Woah'", dice Tim Stanton, quien dirige la configuración de la red externa de Mosaic. "Se veía muy, muy sombrío".
Trabajando en -18C, los científicos tienen que trabajar rápidamente en solo unas pocas horas de luz para configurar una variedad de instrumentos autónomos (Crédito: Martha Henriques)
La dificultad para encontrar témpanos gruesos se debió al verano extremadamente cálido en gran parte del hemisferio norte este año , dice. Estas olas de calor se hicieron más probables por el cambio climático . "Creo que no es sorprendente que el hielo esté tan podrido", dice Stanton.
Aun así, todavía hay algunos témpanos que son capaces de soportar los puestos avanzados de la expedición. El que he pisado es uno de los mejores. Observo a dos ingenieros perforar un agujero a través de él para desplegar una boya grande y complicada llamada perfilador de hielo.
El instrumento colgará en el agua para tomar medidas detalladas de las condiciones en la parte superior del océano entre 5 m (16 pies) a alrededor de 750 m (2.460 pies). Ayudarán a evaluar las corrientes oceánicas, la temperatura y la salinidad. La posición GPS de la boya también ayudará a rastrear su deriva. Comprender cómo los remolinos y las corrientes traen calor al hielo e influyen en la fusión es una parte esencial del equilibrio energético en el Ártico. Comprender esto puede ayudar a desentrañar cómo y cuándo se derrite el hielo marino del Ártico.
Las boyas cargadas de instrumentos como estas se están desplegando en un área amplia alrededor de Polarstern, a decenas de kilómetros en algunos casos. Pero poner un perfilador con hielo, que pesa 700 kg (1,543 lb) cada uno, en el océano es una operación particularmente delicada.
Los ingenieros tienen que trabajar rápidamente para perforar grandes agujeros a través del hielo utilizando equipos especialmente adaptados (Crédito: Martha Henriques)
Los ingenieros usan un taladro de 24 pulgadas, suspendido de un trípode, para cortar el hielo. En poco más de un minuto, el agua helada se precipita a través del agujero y sobre sus tobillos. Es bastante común terminar con los pies mojados. Otro científico usa una cuchara de metal para extraer el aguanieve en la parte superior del agujero para que puedan ver si hay algo allí abajo que pueda bloquear un despliegue. No siempre es fácil de ver, pero inesperados afloramientos de hielo debajo de la superficie, conocidos como fondos falsos, pueden destruir una boya.
En uno de los otros sitios, Stanton se encuentra con este problema. Después de perforar grandes agujeros para desplegar las boyas, Stanton las revisa en busca de un fondo falso, pero todas parecen estar bien. Pero luego baja una boya para medir las propiedades de la parte superior del océano en el agujero. Puede decir que comienza a toparse con algo. El equipo lo levanta rápidamente y el instrumento, que cuesta cerca de $ 100,000 (£ 77,340) y pesa 480 kg (1,058 lb) junto con su aparato de despliegue, no está dañado, pero estuvo muy cerca.
"Gracias a Dios que lo atrapamos, porque de lo contrario todo se habría vuelto loco, demasiado, se habría sobrepasado ese borde y seguramente habría dañado todo", dice Stanton.
La variedad de instrumentos autónomos que se están instalando aquí, que miden una variedad de procesos físicos y biológicos ambientales, transmitirán datos a través de un satélite a equipos en tierra a miles de millas de distancia, así como a Polarstern. A diferencia de gran parte del campamento central de Mosaic, los científicos no podrán llegar fácilmente a estos puestos avanzados para verificar los instrumentos, tal vez solo visitar una vez al mes para reabastecer su combustible. Esto significa que la fase de configuración en estos puestos avanzados es aún más crucial: si uno de los instrumentos no funciona ahora, será mucho más difícil arreglarlo después de que Fedorov se haya ido.
El hielo del Ártico es engañoso ya que los afloramientos llamados "fondos falsos" pueden esconderse debajo de la superficie (Crédito: AWI / Stefan Hendricks)
Estamos en un nuevo témpano unos días después cuando comienzan a aparecer grietas. Estoy en el comedor del Fedorov cuando sucede, una sala larga con filas de mesas atornilladas al piso y pequeñas ventanas redondas a lo largo de una pared. Jari Haapala, del Instituto Meteorológico de Finlandia, el líder del equipo de hielo Mosaico, entra y señala por una de las ventanas. "¿Has visto el crack?"
Me apresuro a la cubierta: hay una larga fisura en el hielo, de unos 30 cm de ancho, que se extiende desde el casco del barco hasta donde puedo ver. Haapala estaba afuera rebotando pulsos electromagnéticos de las capas límite entre hielo y agua para medir su grosor cuando se abrió. Dos científicos quedaron atrapados en el lado opuesto de la grieta y cruzaron rápidamente por si se abría más. Varios grupos, incluido el de Haapala, tuvieron que darse la vuelta y volver a bordo.
"Este es el comportamiento natural del hielo", dice Haapala. Incluso en las profundidades del invierno ártico, el hielo se agrietará y abrirá plomo en el agua. "Por supuesto, el hielo más delgado y cálido se agrieta más, pero siempre existen grietas".
En el próximo año, la expedición tendrá que lidiar con muchas más grietas como estas. Es de esperar que en algunos casos las grietas causen daños. "Es mala suerte", dice Haapala. "Hay una alta probabilidad de que haya grietas, por lo que tenemos que tener varias estaciones y sabemos que algunos de nuestros instrumentos serán destruidos".
Esa tarde voy al puente para hacer otro turno de guardia. El primer compañero de la nave me da la tarea adicional de buscar más grietas. Mientras escaneo el horizonte, vuelvo a mirar por el casco de la nave. Desde aquí arriba, en la octava cubierta, las grietas son delicadas líneas oscuras y estrechas que parecen correr por millas. Si el témpano comienza a desintegrarse más, entonces todos los científicos restantes podrían tener que ser sacados del hielo.
Los científicos han estado estableciendo el campamento central de Polarstern a pesar de la aparición de grietas y la atención constante de los osos (Crédito: AWI / Stefan Hendricks)
En el témpano central de Polarstern, los científicos han tenido una buena cantidad de grietas y osos. La curiosa hembra oso polar y su cachorro han vuelto a visitar ambas naves, eligiendo pasar el rato en Polarstern durante varios días. Ahuyentarlos en helicóptero es solo una opción durante tanto tiempo. Persíguelos demasiado fuerte o demasiado rápido y pueden morir de agotamiento, especialmente los más jóvenes. El trabajo en el hielo también se ha retrasado por la aparición de varias grietas.
"Así es como salen las cosas aquí y es fácil ceder ante las fuerzas de la naturaleza", dice Matt Shupe, de la Universidad de Colorado, líder del equipo de atmósfera de Mosaic. Una de las grietas se abrió justo debajo de los pies de Shupe mientras trabajaba. Uno de los otros sitios de expedición, o "ciudades" como los llaman los científicos, se vio más gravemente afectado. El centro para vehículos submarinos operados a distancia también fue golpeado por una grieta, pero "todavía está vivo", dice. Shupe, que tiene muchos años de experiencia trabajando en el hielo, sigue siendo imperturbable. "Las cosas siguen siendo bastante estables en la fortaleza y en nuestras principales ciudades".
Esa semana, mirando por el costado del Fedorov, veo un pequeño parche de lo que parece sangre en el hielo, y me pregunto si un oso nos mató cerca. Pronto hay un anuncio a la expedición en el barco de que alguien fue visto alimentando a un oso desde el costado del barco. Si las personas tientan a los osos más cerca, entonces es más probable que representen un riesgo para las personas en el hielo, y es más probable que los propios osos terminen siendo fusilados.
Pero pronto, tanto los osos como las grietas pasan a segundo plano como la principal preocupación en el Fedorov. Una noche, cuando el barco está parado, escucho un enorme golpe , cuando algo golpea con fuerza en el costado del barco. Nuevamente, unos segundos después, hay otro golpe . Es mucho más fuerte que cualquier rompehielos que haya escuchado hasta ahora, y además, el barco está parado.
En el pasillo, la gente se pone apresuradamente sus trajes de hielo y sale corriendo a cubierta. "Jari fue de esa manera, dijo algo sobre la compresión del hielo", dice Anne Gold de la Universidad de Colorado. Corro a mi cabaña y me meto en mi propio traje de hielo. La nave comienza a temblar de nuevo y hay un sonido como un trueno bajo afuera, y luego un ruido de raspado como metal sobre metal.
El Akademik Fedorov es capaz de maniobrar en hielo marino moderado, pero puede atascarse en condiciones de hielo más extremas (Crédito: Martha Henriques)
En la cubierta, Jari Haapala está mirando por encima del borde del barco. Debajo de nosotros, hay un rastro de huellas donde alguien había caminado junto al barco antes. Pero la línea de huellas está rota por un montón de hielo, forzado hacia arriba en una pequeña colina de fragmentos. Las huellas son visibles a través del montículo, pero es obvio que nadie podría haberlo cruzado. Detrás de nosotros, la estela del barco, que tiene casi 25 m de ancho, se ha cerrado por completo. Una costura ordenada zigzaguea donde el hielo ha sido forzado a volver a juntarse.
El barco está atrapado entre dos tramos de hielo que están siendo empujados por las corrientes oceánicas, me dice Haapala. El hielo nos está aplastando, acumulando presión alrededor del casco hasta que el hielo se quiebra y se rompe. El casco reforzado de la nave no se derrumbará bajo la presión, dice Haapala, pero existe el riesgo de que podamos quedar atrapados en el hielo.
Si lo hacemos, podríamos vernos obligados a comenzar nuestro propio experimento de deriva ártica no planificado.
Este artículo es parte de nuestra serie Frozen North . El cambio climático ya está transformando el Ártico. En muchas áreas, lo que era hielo ahora es agua abierta. Pero en los confines más inaccesibles del extremo norte, ¿cuánto ha cambiado? ¿Y cuáles serán los efectos secundarios para el clima global?
La expedición polar más grande del mundo acaba de salir para responder esas preguntas, y Martha Henriques de BBC Future es una de las pocas afortunadas periodistas a bordo. En nuestra serie Frozen North, ella informa desde el hielo marino flotante del Ártico mientras los científicos buscan descubrir cómo este entorno cambiante nos afectará a todos.
Estamos visitando su hogar en el hielo marino del Ártico Central como parte de la expedición Mosaic , que tiene la intención de pasar un año junto a un témpano de hielo para estudiar el entorno en constante cambio alrededor del Polo Norte. El barco al que llegamos se ha incrustado profundamente en el hielo con el objetivo de ir a la deriva durante los próximos 12 meses. ( Lea más sobre por qué el barco está pasando un año congelado en el hielo del Ártico ) .
Una madre y su cachorro se acercan al barco al final de la segunda semana de la expedición. Se detienen a un par de metros de donde el casco ha roto el hielo en fragmentos y granizo. La adulta nos mira directamente y estira la cabeza hacia atrás, empujando el aire mientras huele. Su cachorro hace lo mismo y luego se esconde detrás de ella, mirándonos alrededor de sus patas traseras.
Incluso para la nariz humana, la niebla olorosa de diesel, cigarrillos, desinfectante y cocina puede ser abrumadora.
Varias veces el cachorro se aleja un poco, gruñendo, aparentemente tratando de sacar a su madre. Cuando no se mueve, el cachorro duda, espera y luego corre de nuevo para enterrarse en el pelaje de su vientre. La madre parece estar paralizada.
Para muchos en esta expedición al Ártico Central, incluyéndome a mí como uno de los pocos periodistas a bordo, es la primera vez que vemos un oso polar. Los científicos se alinean en el puente y la proa, señalando cámaras como los paparazzi. Después de aproximadamente media hora de observar a los osos mirándonos, uno de los helicópteros del barco despega y vuela a gran altura para asustarlos. Bajan con paso rápido pero desgarbado. Observamos su retirada durante otros 10 minutos, hasta que se convierten en manchas amarillentas deambulando en el horizonte.
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A medida que los científicos comienzan a mover sus equipos y construir el campamento donde vivirán durante el próximo año en el hielo, visitar osos polares se convertirá en un gran riesgo. Desde la seguridad del barco, pueden ser una curiosa distracción de las tareas diarias, allí al alcance de las garras, son extremadamente peligrosos.
Proteger la expedición de los osos será una tarea difícil. Matar a los osos polares está estrictamente regulado en el Ártico. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza enumera a los poderosos animales como especies vulnerables: cazan focas en el hielo marino del Ártico, que está disminuyendo debido al cambio climático. En expediciones como esta, matar a un oso solo debería ser el último recurso, si la vida de alguien está en riesgo.
Sin embargo, todos en la expedición deben estar atentos para acercarse a los osos cuando las personas están en el hielo. Tomo mi turno para vigilar a los osos mientras estoy en el puente del Akademik Fedorov, el buque de suministros ruso que ha acompañado a Polarstern al Ártico para ayudar a establecer el campamento Mosaico. Desde mi punto de vista, es posible ver hasta 40 km (25 millas) en un día despejado.
Todos en la expedición deben estar atentos para acercarse a los osos cuando las personas están en el hielo
A nuestro alrededor hay hielo sólido, en su mayor parte plano y cubierto con una fina capa de nieve fresca, con algunas crestas desmoronadas alrededor de un metro (3 pies) o más alto visible más lejos. Hemos amarrado el barco junto a un gran témpano a unos 10 km (seis millas) de distancia de Polarstern para establecer un sitio de detección remota, que se convertirá en uno de los tres puestos principales del campamento.
Cerca del barco en el lado de estribor, un guardia de oso polar se encuentra en una cresta aplanada. Lleva un traje de hielo azul oscuro y verde fluorescente con rayas blancas reflectantes, un rifle colgado sobre su hombro. A unos cientos de metros de distancia, otro guardia está de pie. Al lado de la nave, los científicos maniobran una gran boya amarilla sobre el hielo desde la proa con una grúa, antes de subirla a un trineo y tirarla con un skidoo. Trato de no distraerme con la actividad o con las luces parpadeantes de Polarstern que se ven en el horizonte.
Los osos polares están excepcionalmente bien camuflados por su ambiente helado, manteniendo a los observadores de osos y guardias alerta (Crédito: Martha Henriques)
El primer cuarto de mi reloj de dos horas pasa rápido. No hay nada más que hielo para ver a kilómetros de distancia, pero cuanto más lo miras, más detalles aparecen. Entre tramos de hielo plano hay áreas donde se ha arrugado en largas crestas. Algunas crestas son viejas, desgastadas y cubiertas de nieve: se ven como cadenas montañosas perfectas en miniatura. Otras crestas están recién formadas, con un aspecto rocoso más irregular, como si los bloques de hielo hubieran sido cepillados en un montón largo y caótico.
Ocasionalmente, también es posible detectar trozos de hielo solitarios y de forma irregular. Son más fáciles de detectar por sus sombras en este brillante paisaje blanco. Son estos monolitos de hielo los que más me ocupan. ¿Es esa sombra solo un afloramiento bajo de hielo, o es la curva de la espalda de un oso polar? ¿Es ese trío de motas oscuras la sombra proyectada por un revoltijo de hielo, o son una nariz y un par de ojos? Empiezo a dudar de mí mismo, veo movimientos y caras de osos donde no hay ninguno, regularmente levantando y bajando mis binoculares, volteándome y luego mirando hacia atrás para ver si las sombras todavía parecen de oso.
Si veo un oso, mi trabajo como observador de osos es simple: alertar al oficial del reloj de inmediato, que luego puede comunicarse por radio con las personas en el hielo. Para un guardia de osos, que está en el hielo como la primera línea de defensa, la primera reacción también es decirle al puente, pero después de eso, puede ir de varias maneras.
Los guardias de osos polares como Trude Hohle tienen que tomar decisiones de vida o muerte para proteger tanto a los científicos como a los depredadores del Ártico que vigilan (Crédito: AWI / Esther Horvath)
"Realmente no podemos tener cartas de acción porque primero haces eso y luego haces esto", dice Trude Hohle, uno de los guardias dedicados del oso polar de Mosaic. "Realmente hay que ver la situación y ver cómo está reaccionando el oso polar, qué tan lejos está, cómo está el clima, si tenemos mala visibilidad, todas estas cosas".
Si el oso está lejos, Hohle podría no tener que hacer nada. Podría ser que está pasando, dice, y no representa ningún peligro para las personas. Pero si muestra interés en la actividad humana, Hohle tiene una gama de opciones. El primero son las bengalas que puede disparar al aire para asustar al oso. Pero solo son útiles en un rango cercano.
En general, dibujaría una línea imaginaria y me diría a mí mismo, si el oso polar cruza esa línea, desafortunadamente es un oso polar muerto: Trude Hohle
"Un oso no se asustará cuando esté a 500 metros (0.3 millas) de distancia", dice ella. "Las bengalas se detendrán a 100 a 150 m (330-490 pies) y eso no hará nada". Si está cerca, entonces una bengala suele ser suficiente para ahuyentar a un oso, dice Hohle. Pero depende del oso.
Si el oso está cerca, entonces la opción preferible es retirarse a un lugar seguro. Pero si eso no es posible, el trabajo del guardia del oso es garantizar la seguridad del grupo.
"Lo que hago cuando estoy protegiendo a los osos polares en general es que imagino todo tipo de escenarios", dice Hohle. “No es para asustarme, es solo estar preparado. Entonces pienso, 'OK, ahora estoy parado aquí, ¿qué pasa si un oso polar viene de esa dirección? ¿Tengo un buen fondo si necesito dispararle? ¿Es un fondo seguro? Si alguien se rompe la pierna, ¿dónde está el botiquín de primeros auxilios más cercano o dónde está el trineo al que puedo llevarlo? ¿Si alguien cae al agua ...? Estos escenarios pasan por mi cabeza todo el tiempo, así que estoy preparado. No es paranoico, pero es que ya lo he pasado y es más fácil para mí actuar ".
Un oso polar y su cachorro se interesaron especialmente en el rompehielos Polarstern, que merodeaban por el barco durante días (Crédito: Martha Henriques)
El último recurso si no hay otra opción es un rifle. "El arma es para matar al oso polar", dice Hohle. "En general, dibujaría una línea imaginaria y me diría a mí mismo, si el oso polar cruza esa línea, desafortunadamente es un oso polar muerto, que es lo que queremos evitar a toda costa".
Hay un gran respeto por los osos entre los guardias, dice Hohle. Hay un reconocimiento de que somos los intrusos en el hábitat de los osos, no al revés. Si el equipo científico está en riesgo por los osos, lo cual es muy probable que ocurra en algún momento, entonces esa es una pérdida desafortunada para los científicos, pero el animal es más importante, dice Hohle. “Sabes, las cosas son cosas. No tienen un valor intrínseco como las personas y la vida silvestre ”.
El campamento de hielo también debe estar protegido por un cable trampa que se establecerá alrededor del perímetro principal. Cuando un oso polar entra en esto, la idea es que disparará una bengala para ahuyentar al animal. "No confío solo en el cable trampa, pero es un buen respaldo", dice Verena Mohaupt, líder de logística de la expedición. "Cuando se trata de todo el problema de seguridad, simplemente colocas tantas barreras como puedas".
A lo largo de mi reloj de oso, pienso en lo que Hohle me ha dicho. Trato de mantenerme enfocado: la vida de muchas personas podría depender de detectar un oso lo antes posible. Pero ningún oso polar llega al témpano mientras estoy de guardia.
Cuando terminan mis dos horas, entrego mis binoculares a la siguiente persona para vigilar. Ellos serán los que me vigilarán cuando salga al hielo.
Saliendo de la pasarela de metal tambaleante de Fedorov, es sorprendentemente fácil olvidar que solo hay 30 cm (1 pie) de agua congelada entre las suelas de mis botas y el frío océano Ártico que tiene 4 km (2.5 millas) de profundidad. Si quitas la nieve, el hielo es áspero y lleno de baches. Tiene un color azul-negro que está rayado con el blanco de la nieve. Intento darle una patada cautelosa, se siente como patear concreto.
Tranquilizado, me uno a las decenas de personas que caminan por el témpano, la mayoría con trajes aislados de color rojo brillante con bandas reflectantes, botas de nieve negras y capas de guantes, sombreros y bufandas. Ya es -18C (0F), con temperaturas que bajarán aún más en los próximos días.
Hoy es la última vez que saldrá el sol aquí este año, y la expedición tiene una ventana corta para tapar este trozo de hielo vacío con una compleja variedad de instrumentos de detección remota que medirán las propiedades del hielo, el océano, la atmósfera, ecosistemas y biogeoquímica de esta región difícil de estudiar. Las mediciones tomadas durante Mosaico, la expedición ártica más extensa que haya existido, proporcionarán la imagen más clara hasta la fecha de cómo la región alrededor del Polo Norte está respondiendo al cambio climático.
Encontrar témpanos adecuados para instalar los instrumentos ha estado lejos de ser sencillo. En las imágenes satelitales que el equipo examinó durante todo el verano, había muchos parches oscuros que creían que indicaban una plataforma de hielo gruesa y estable. La realidad, sin embargo, ha estado preocupando a los científicos a bordo. En lugar de témpanos de hielo firmes y gruesos, se han encontrado con hielo frágil, delgado y podrido. ( Lea más sobre la búsqueda de Polarstern de hielo espeso).
"Honestamente, cuando pasamos por el hielo fangoso día tras día pensé, 'Woah'", dice Tim Stanton, quien dirige la configuración de la red externa de Mosaic. "Se veía muy, muy sombrío".
Trabajando en -18C, los científicos tienen que trabajar rápidamente en solo unas pocas horas de luz para configurar una variedad de instrumentos autónomos (Crédito: Martha Henriques)
La dificultad para encontrar témpanos gruesos se debió al verano extremadamente cálido en gran parte del hemisferio norte este año , dice. Estas olas de calor se hicieron más probables por el cambio climático . "Creo que no es sorprendente que el hielo esté tan podrido", dice Stanton.
Aun así, todavía hay algunos témpanos que son capaces de soportar los puestos avanzados de la expedición. El que he pisado es uno de los mejores. Observo a dos ingenieros perforar un agujero a través de él para desplegar una boya grande y complicada llamada perfilador de hielo.
El instrumento colgará en el agua para tomar medidas detalladas de las condiciones en la parte superior del océano entre 5 m (16 pies) a alrededor de 750 m (2.460 pies). Ayudarán a evaluar las corrientes oceánicas, la temperatura y la salinidad. La posición GPS de la boya también ayudará a rastrear su deriva. Comprender cómo los remolinos y las corrientes traen calor al hielo e influyen en la fusión es una parte esencial del equilibrio energético en el Ártico. Comprender esto puede ayudar a desentrañar cómo y cuándo se derrite el hielo marino del Ártico.
Las boyas cargadas de instrumentos como estas se están desplegando en un área amplia alrededor de Polarstern, a decenas de kilómetros en algunos casos. Pero poner un perfilador con hielo, que pesa 700 kg (1,543 lb) cada uno, en el océano es una operación particularmente delicada.
Los ingenieros tienen que trabajar rápidamente para perforar grandes agujeros a través del hielo utilizando equipos especialmente adaptados (Crédito: Martha Henriques)
Los ingenieros usan un taladro de 24 pulgadas, suspendido de un trípode, para cortar el hielo. En poco más de un minuto, el agua helada se precipita a través del agujero y sobre sus tobillos. Es bastante común terminar con los pies mojados. Otro científico usa una cuchara de metal para extraer el aguanieve en la parte superior del agujero para que puedan ver si hay algo allí abajo que pueda bloquear un despliegue. No siempre es fácil de ver, pero inesperados afloramientos de hielo debajo de la superficie, conocidos como fondos falsos, pueden destruir una boya.
En uno de los otros sitios, Stanton se encuentra con este problema. Después de perforar grandes agujeros para desplegar las boyas, Stanton las revisa en busca de un fondo falso, pero todas parecen estar bien. Pero luego baja una boya para medir las propiedades de la parte superior del océano en el agujero. Puede decir que comienza a toparse con algo. El equipo lo levanta rápidamente y el instrumento, que cuesta cerca de $ 100,000 (£ 77,340) y pesa 480 kg (1,058 lb) junto con su aparato de despliegue, no está dañado, pero estuvo muy cerca.
"Gracias a Dios que lo atrapamos, porque de lo contrario todo se habría vuelto loco, demasiado, se habría sobrepasado ese borde y seguramente habría dañado todo", dice Stanton.
La variedad de instrumentos autónomos que se están instalando aquí, que miden una variedad de procesos físicos y biológicos ambientales, transmitirán datos a través de un satélite a equipos en tierra a miles de millas de distancia, así como a Polarstern. A diferencia de gran parte del campamento central de Mosaic, los científicos no podrán llegar fácilmente a estos puestos avanzados para verificar los instrumentos, tal vez solo visitar una vez al mes para reabastecer su combustible. Esto significa que la fase de configuración en estos puestos avanzados es aún más crucial: si uno de los instrumentos no funciona ahora, será mucho más difícil arreglarlo después de que Fedorov se haya ido.
El hielo del Ártico es engañoso ya que los afloramientos llamados "fondos falsos" pueden esconderse debajo de la superficie (Crédito: AWI / Stefan Hendricks)
Estamos en un nuevo témpano unos días después cuando comienzan a aparecer grietas. Estoy en el comedor del Fedorov cuando sucede, una sala larga con filas de mesas atornilladas al piso y pequeñas ventanas redondas a lo largo de una pared. Jari Haapala, del Instituto Meteorológico de Finlandia, el líder del equipo de hielo Mosaico, entra y señala por una de las ventanas. "¿Has visto el crack?"
Me apresuro a la cubierta: hay una larga fisura en el hielo, de unos 30 cm de ancho, que se extiende desde el casco del barco hasta donde puedo ver. Haapala estaba afuera rebotando pulsos electromagnéticos de las capas límite entre hielo y agua para medir su grosor cuando se abrió. Dos científicos quedaron atrapados en el lado opuesto de la grieta y cruzaron rápidamente por si se abría más. Varios grupos, incluido el de Haapala, tuvieron que darse la vuelta y volver a bordo.
"Este es el comportamiento natural del hielo", dice Haapala. Incluso en las profundidades del invierno ártico, el hielo se agrietará y abrirá plomo en el agua. "Por supuesto, el hielo más delgado y cálido se agrieta más, pero siempre existen grietas".
En el próximo año, la expedición tendrá que lidiar con muchas más grietas como estas. Es de esperar que en algunos casos las grietas causen daños. "Es mala suerte", dice Haapala. "Hay una alta probabilidad de que haya grietas, por lo que tenemos que tener varias estaciones y sabemos que algunos de nuestros instrumentos serán destruidos".
Esa tarde voy al puente para hacer otro turno de guardia. El primer compañero de la nave me da la tarea adicional de buscar más grietas. Mientras escaneo el horizonte, vuelvo a mirar por el casco de la nave. Desde aquí arriba, en la octava cubierta, las grietas son delicadas líneas oscuras y estrechas que parecen correr por millas. Si el témpano comienza a desintegrarse más, entonces todos los científicos restantes podrían tener que ser sacados del hielo.
Los científicos han estado estableciendo el campamento central de Polarstern a pesar de la aparición de grietas y la atención constante de los osos (Crédito: AWI / Stefan Hendricks)
En el témpano central de Polarstern, los científicos han tenido una buena cantidad de grietas y osos. La curiosa hembra oso polar y su cachorro han vuelto a visitar ambas naves, eligiendo pasar el rato en Polarstern durante varios días. Ahuyentarlos en helicóptero es solo una opción durante tanto tiempo. Persíguelos demasiado fuerte o demasiado rápido y pueden morir de agotamiento, especialmente los más jóvenes. El trabajo en el hielo también se ha retrasado por la aparición de varias grietas.
"Así es como salen las cosas aquí y es fácil ceder ante las fuerzas de la naturaleza", dice Matt Shupe, de la Universidad de Colorado, líder del equipo de atmósfera de Mosaic. Una de las grietas se abrió justo debajo de los pies de Shupe mientras trabajaba. Uno de los otros sitios de expedición, o "ciudades" como los llaman los científicos, se vio más gravemente afectado. El centro para vehículos submarinos operados a distancia también fue golpeado por una grieta, pero "todavía está vivo", dice. Shupe, que tiene muchos años de experiencia trabajando en el hielo, sigue siendo imperturbable. "Las cosas siguen siendo bastante estables en la fortaleza y en nuestras principales ciudades".
Esa semana, mirando por el costado del Fedorov, veo un pequeño parche de lo que parece sangre en el hielo, y me pregunto si un oso nos mató cerca. Pronto hay un anuncio a la expedición en el barco de que alguien fue visto alimentando a un oso desde el costado del barco. Si las personas tientan a los osos más cerca, entonces es más probable que representen un riesgo para las personas en el hielo, y es más probable que los propios osos terminen siendo fusilados.
Pero pronto, tanto los osos como las grietas pasan a segundo plano como la principal preocupación en el Fedorov. Una noche, cuando el barco está parado, escucho un enorme golpe , cuando algo golpea con fuerza en el costado del barco. Nuevamente, unos segundos después, hay otro golpe . Es mucho más fuerte que cualquier rompehielos que haya escuchado hasta ahora, y además, el barco está parado.
En el pasillo, la gente se pone apresuradamente sus trajes de hielo y sale corriendo a cubierta. "Jari fue de esa manera, dijo algo sobre la compresión del hielo", dice Anne Gold de la Universidad de Colorado. Corro a mi cabaña y me meto en mi propio traje de hielo. La nave comienza a temblar de nuevo y hay un sonido como un trueno bajo afuera, y luego un ruido de raspado como metal sobre metal.
El Akademik Fedorov es capaz de maniobrar en hielo marino moderado, pero puede atascarse en condiciones de hielo más extremas (Crédito: Martha Henriques)
En la cubierta, Jari Haapala está mirando por encima del borde del barco. Debajo de nosotros, hay un rastro de huellas donde alguien había caminado junto al barco antes. Pero la línea de huellas está rota por un montón de hielo, forzado hacia arriba en una pequeña colina de fragmentos. Las huellas son visibles a través del montículo, pero es obvio que nadie podría haberlo cruzado. Detrás de nosotros, la estela del barco, que tiene casi 25 m de ancho, se ha cerrado por completo. Una costura ordenada zigzaguea donde el hielo ha sido forzado a volver a juntarse.
El barco está atrapado entre dos tramos de hielo que están siendo empujados por las corrientes oceánicas, me dice Haapala. El hielo nos está aplastando, acumulando presión alrededor del casco hasta que el hielo se quiebra y se rompe. El casco reforzado de la nave no se derrumbará bajo la presión, dice Haapala, pero existe el riesgo de que podamos quedar atrapados en el hielo.
Si lo hacemos, podríamos vernos obligados a comenzar nuestro propio experimento de deriva ártica no planificado.
Este artículo es parte de nuestra serie Frozen North . El cambio climático ya está transformando el Ártico. En muchas áreas, lo que era hielo ahora es agua abierta. Pero en los confines más inaccesibles del extremo norte, ¿cuánto ha cambiado? ¿Y cuáles serán los efectos secundarios para el clima global?
La expedición polar más grande del mundo acaba de salir para responder esas preguntas, y Martha Henriques de BBC Future es una de las pocas afortunadas periodistas a bordo. En nuestra serie Frozen North, ella informa desde el hielo marino flotante del Ártico mientras los científicos buscan descubrir cómo este entorno cambiante nos afectará a todos.
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