¿Consiguieron Mallory e Irvine ser los primeros en llegar a la cima del Everest?
A día de hoy el Everest se ha convertido en un espectáculo lamentable, ahora bien, durante la primera mitad del siglo XX, el Everest, la montaña más alta del mundo con sus 8.848 metros, seguía siendo una de las fronteras por conquistar.
El honor de su coronación recayó de manera oficial sobre Edmund Hillary y Tenzing Norgay, cuando lograron realizar la¿Consiguieron Mallory e Irvine ser los primeros en llegar a la cima del Everest? primera cima confirmada el 29 mayo del año 1953, atacando por la ruta sur.
Este logro se lo disputa la expedición británica al Everest de 1924, en la que desaparecieron los alpinistas George Mallory y Andrew Irvini, durante la tercera y última tentativa de esta expedición por la ruta norte, el 8 junio 1924.
La incógnita que dejaron tras su desaparición, fue si llegaron a alcanzar o no la cima, ya que el mal tiempo no permitió el seguimiento del ascenso por observación desde el campamento V. fueron avistados brevemente una vez durante su ascensión, a tan sólo 245 metros de la cumbre; los dos llevaban cámaras fotográficas pero nunca fueron recuperadas.
George Mallory era un montañero profesional inglés que participó en las tres primeras expediciones británicas al Everest, (en 1921, 1922 y 1924). Durante la primera guerra mundial fue teniente de artillería.
Antes de la guerra se había casado con Ruth Turner (en el año 1914), tuvo tres hijos, pero cuando concluyó la primera guerra volvió al montañismo y se obsesionó con la cima del Everest, esto le creó un conflicto interior, volver definitivamente con su familia o coronar el techo del mundo. Esta dualidad explica el porqué de su última y fatal acometida a la cima.
Andrew Irvine, apodado Sandy, era un estudiante de 22 años de Oxford, se había unido al club de montañismo y el club de remo de la Universidad, deporte de gran importancia en Inglaterra. Era un personaje muy popular, un deportista consumado y aficionado a inventar aparatos.
A la derecha de la imagen George Mallory, a la izquierda Andrew (Sandy) Irvine. En esta foto se entiende que pintaba Irvine en la expedición británica de 1924. Con tan sólo 22 años, era más corpulento que el resto de sus compañeros y la cima es sólo el último tramo de un largo viaje en el que hace falta mover mucho material:
Irvine fue recomendado a la expedición de 1924 por una amistad en común, Noel Odell, que después sería la última persona en verlo con vida. Lo contrataron como "músculo" y le encomendaron mejorar el sistema de botellas de oxígeno supletorio que emplearían para atacar la cumbre.
El líder de la expedición, financiada por la Sociedad Geográfica Británica, era el general Charles Granville Bruce, pero George Mallory era el escalador más experimentado, sobre el que recayeron la toma de importantes decisiones.
La tercera y última tentativa de la expedición, el 9 junio, se suponía que iba a ser realizada por Noel Odell y Mallory, pero para sorpresa de los presentes, escogió a Irvine como compañero. Esta es una decisión que tras el accidente se ha discutido mucho, ya que Irvine, había practicado el montañismo pero no era un especialista en escaladas.
Las dos rutas principales de acceso a la cima del Everest son por un lado la ruta del collado sur, a la que se accede por Nepal y la del norte a la que se hace de por el Tibet.
La ruta sur es la más turística y la más fácil, sólo tenía una complicación, un pequeño desnivel en forma de "V", llamado "Hillary step", que se podía superar sin mucha dificultad; (en el año 2017 se confirmó que el Hillary step ya no existe, a causa de los terremotos registrados los años anteriores, pero sigue cubierto de nieve y no se sabe cuando ha quedado por debajo).
En 1924, Nepal no permitía históricamente la entrada de extranjeros dentro de sus fronteras; esta política empezó a cambiarse tras firmarse un tratado de paz y amistad con el Tibet en 1950.
De 1950 a 1953, Nepal permitió una expedición al año al Everest, es el tiempo que se tardó en abrir la ruta sur y coronar la montaña en 1953, con la acometida de Edmund Hillary y Tenzing Norgay. Tras la hazaña, Nepal pudo olfatear el filón turístico y empezó a derogar la prohibición de foráneos.
Imagen vía satélite del Everest obtenida por Google Maps, se puede ver la frontera entre Nepal y el Tibet, que coinciden con las aristas de la montaña. Hasta 1950, sólo se podía atacar la cima de este el Tibet, a la ruta sur se accede desde Nepal, abierta paulatinamente al tráfico desde 1950:
Por la cara norte, en 1950, la República popular China tuvo a bien anexionarse el Tibet y prohibir las escaladas extranjeras. Así que en 1924, la época de Mallory, la única posibilidad para subir al Everest era hacer la ruta norte, ya que aunque el Tibet, lo mismo que en Nepal, no permitían el acceso de extranjeros, el gobierno colonial británico en la India tenía influencia sobre el Dalai Lama, que permitió las expediciones británicas.
Por este motivo, todas las expediciones que fueron al Everest hasta 1938 eran británicas y se realizaban por la ruta del collado Norte, más difícil que la ruta sur y uno de los motivos por los que el Everest no se puso a tiro hasta que Nepal abrió sus fronteras, excepto que Mallory que Irvine lo consiguieran.
Uno de los grandes inconvenientes del Everest y todo el Himalaya en general, es que se ve afectado por los monzones. El efecto en el Everest es que en cualquier momento entre finales de mayo y principios de junio, se pone a nevar.
La expedición británica de 1924, estableció seis campamentos, el VI A mucha altitud, a 8170 metros, pero incluso estando más abajo, los escaladores se pueden ver rodeados por la nieve causada por el Monzón, quedándose atrapados en la montaña y condenados a morir por hipotermia o inanición.
La primera tentativa de la escalada se lanzó ya con el Monzón amenazando, el 1 de junio, que aunque hizo buen tiempo, al final fue abortado por el tándem Mallory-Bruce.
Esta es la última foto conocida de Mallory e Irvine, fue tomada el 6 junio 1924 a las ocho de la mañana en el campamento IV, justo antes de que estuviesen al campamento V junto a ocho porteadores. En la imagen se ven los cuadros metálicos en los que montaba las botellas de oxígeno. Algunos estudiosos del tema han dicho viendo esta foto, que realizaron el último ataque a la cima con la misma configuración de oxígeno, sólo dos botellas por cabeza, lo que implicaría que agotarse en los tanques demasiado pronto, poniendo en duda la cumbre. Sin embargo, no hay pruebas de cuantas botellas llevaron, en los marcos cabían hasta 4 tubos:
La segunda acometida (por el tándem Norton-Somervell), fue al día siguiente, el 2 junio, para aprovechar que sabían que hacía buen tiempo, ya que en aquella época no contaban con partes meteorológicos en los campamentos de montaña. Llegaron más lejos que en el primer ataque a la cima, pero tuvieron que regresar aquejados de problemas respiratorios.
El último ataque (Mallory- Irvine) fue el 8 junio, con toda la arista nordeste cubierta con bruma. Probablemente lo más sensato hubiera sido concluir el día 2 y empezar el descenso. Quedarse era como jugar a la ruleta rusa con el Monzón que estaba al caer en cualquier momento.
Tras leer la correspondencia de su esposa, se ha especulado que esta decisión se debiese a las ganas que tenía Mallory de concluir definitivamente coronando el Everest para regresar con su familia de forma definitiva, dejando el montañismo para siempre; no quería tener que volver al año siguiente.
El 7 junio, Mallory subió con Irvine al campamento VI Y en algún momento de la madrugada del día ocho, salieron hacia la cima.
Noel Odell tenía que ascender desde el campamento V al VI; su tarea era seguir por observación la acometida de Mallory-Irvine a partir de las ocho de la mañana y después servir como apoyo en el campamento VI.
El problema fue que la arista nordeste estuvo cubierta por la niebla durante toda la mañana, con visibilidad cero desde la posición de Noel.
A las 12:50, se abrió un claro en la bruma permitiendo ver toda la cumbre. En ese momento Odell, situado a 7925 metros, pudo conservar a Mallory e Irvine tirando con fuerza, justo encima del gran escalón de roca.
En este antiguo diagrama se muestra la ruta por la arista que siguieron Mallory-Irvine y todos los puntos relevantes a la desaparición y posterior búsqueda:
La controversia es que no concretó que step era, si el 1, el 2 o el tres. Odell mantuvo que los había visto aparecer justo encima del step 2, aunque se retractó brevemente en 1925, tras recibir una avalancha de críticas desde el entorno montañero, (en 1924 tan sólo hacer el step 2 ya habría sido todo un hito).
Instantes después del avistamiento, se volvió a nublar y Noel se vio obligado a refugiarse en una tienda de campaña a causa de una fuerte tormenta de nieve que duró dos horas. Sufrir esta tormenta en la arista nordeste, podría haber dejado perfectamente tocados a uno o a ambos escaladores, bloquearlos hasta que amainase o incluso matarlos de frío.
La ruta que siguió Mallory en su tercer intento, por la arista noreste, tiene tres desniveles o "steps". El step 1 y el 3 no tienen mayor complicación.
El step 2 es una pared de 40 metros. La mitad del tramo es una plataforma cubierta con nieve suelta, pero se puede subir hasta ella sin problemas por una chimenea. Para superar el resto del muro, ahí que realizar unos 10 metros de escalada libre o con cuerdas y clavos, (llamados técnicamente pitones). Ni Irvine, ni Mallory llevaban este equipo. Resbalarse ladera abajo en la zona del step 2, implicaría una caída de entre 2.000-3.000 metros, dependiendo de donde aterrices.
El mítico "step 2" en la arista nordeste. Uno de los principales argumentos contra la hipotética cima Mallory-Irvine es que no pudieron superar el step 2 en escalada libre. En 1975, la expedición china atornilló la escalera de aluminio que se ve y el step 2 se convirtió en la piedra angular del circo del Everest. Para acceder a la chimenea inferior hay otra escalerilla. En ocasiones, se suele colocar una segunda escalera junto a la China y cuando hay caravana para subir, en este step se forman atascos. Si se lo estaba preguntando, no, no se puede bordear. En escalada libre no se sube por el tramo donde está la escalera, sino apoyándose en las grietas que haya más a la derecha:
El step 2, fue superado por primera vez de forma documentada en el año 1960 por 3 montañeros de una expedición china; Wang Fuzhou y Gongbu en escalada con pitones. Un chino se subió a los hombros del otro, que hizo de escalera humana. Se quitó las cuotas para apoyarse en los hombros del compañero, craso error, ya que sufrió congelaciones perdiendo todos los dedos de los pies y parte del talón, (a quién se le ocurre, estos chinorris).
En 1975, otra expedición china optó por una solución más fácil, atornillado una escalera de aluminio. Como decía Bruce Lee, la mejor solución a un problema siempre es la más sencilla.
En 1985 volvió a ser su vida en escalada libre por el español Oscar Cadiach y en 1999 por Conrad Anker.
Uno de los principales argumentos esgrimidos en contra de la hipotética cima de Mallory-Irvine, es que no pudieron superar el step 2. En 1924 hacerlo hubiera sido todo un logro de por si, ero no existen pruebas físicas de que lo hicieran.
Esa misma pared puesta a nivel del mar, es un juego de niños para un escalador experto. Irvine no era escalador pero Mallory sí.
Ahora bien, el step 2, está a 8.610 metros de altitud; en la zona de la muerte del Everest, (por encima de los 8000 metros), cuesta respirar si no se está utilizando el oxígeno supletorio y subirlo exige un sobre-esfuerzo.
Una posibilidad es que en 1924 fueran cortos de oxígeno y Mallory decidiera tirar en solitario a la cima con las botellas restantes, dejando a Irvine al pie del Step 2. La pega es que Noel Odell declaró que vio a los dos montañeros aparecer en lo alto del escalón.
Cuando Noel Odell realizó el avistamiento a las 12:50, se sorprendió de lo tarde que era para estar todavía en la arista nordeste.
En el artículo sobre el circo del Everest, se decía que la última hora segura para hacer cima son las 14:00 horas y esto es en la actualidad, por las rutas turísticas, en una expedición guiada con la que te suben casi en volandas y en la que te puedes tomar un café caliente en el chiringuito que hay montado en la cima.
Una cumbre más tarde es casi mortal porque en el descenso se hace de noche y vuelve a ser una ruleta rusa bajar a oscuras sin caerse por una ladera.
En 1924, por la ruta norte, a las 12:50 horas, Mallory e Irvine tendrían que estar ya descendiendo, no ascendiendo. De lograr la cumbre, en la bajada se quedaron a oscuras en uno de los sitios más peligrosos del Everest.
En la actualidad y por comparación, se ataca la ruta norte "moderna" saliendo a las 23:00 horas de un campamento situado a más altitud que el VI de Mallory. Se hace cima a las 11:30 y se empieza a descender como muy tarde a las 12:30, (después del café en el bar de la cumbre).
Aunque la ruta norte "moderna" es menos turística que la del Sur, hay días que se producen atascos en el step 2 debido a la masificación.
La siguiente expedición británica se produjo en 1933 por la misma ruta. En ésta, tuvieron lugar dos tentativas en la cual la primera era meramente informativa, lanzada para comprobar si el step 2 era escalable, tal y como había afirmado Noel Odell.
Mientras ascendían, el tándem Lawrence Wager y Percy Wyn-Harris se toparon con el piolet de Irvine a 8.460 metros, unos 230 m por delante del step 1, antes de llegar al step 2 y a unos 20 metros por debajo de la arista. Estaba tirado sobre una baldosa de piedra lisa, en una zona que no presentaba inclinación.
El piolet de Irvine se conserva en un museo. Arriba a la izquierda, recreación de la posición tal y como fue encontrado:
El jefe de la expedición Hugh Ruttledge, consideró que el piolet marcaba el punto donde se había producido una caída. Puede que Mallory cayese ladera abajo e Irvine soltase el piolet para poder agarrar con ambas manos la cuerda de seguridad a la que estaba atado su compañero y así aguantar la caída.
No había pista alguna de si este acontecimiento habría sucedido durante el ascenso a la cima o durante el descenso. Sumando el avistamiento de Odell, lo más lógico hubiera sido durante la bajada.
En montaña los alpinistas nunca abandonan su piolet salvo causa de fuerza mayor, porque es una de las herramientas más indispensables.
En 1950, la República popular China invadía el Tibet y cerraba la ruta norte a los extranjeros, aunque siguieron realizando ascensiones por su cuenta. Cuando Edmund Hillary y Tenzinig Norgay coronaron en 1953 el Everest por la ruta sur, la atención se volvió de nuevo hacia la ruta norte, con el objetivo de lograr la primera ascensión por esta vía.
El tanto se lo anotó la expedición china de 1960, en la que uno de sus miembros, Xu Jing, vio un cadáver al descender.
En 1979, un miembro de la expedición china de 1975, Wang Hong Bao, tuvo una conversación breve con el líder de una partida japonsa, Ryoten Hasegawa. Wang le contó que paseando cerca del campamento VI en la ruta norte, a 8100 m, se topó con el cuerpo de un "inglés muerto", que yacía sobre su costado como si estuviera durmiendo al pie de una roca.
Para realizar un documental sobre Irvine y Mallory, a Conrad Anker no se le ocurrió otra cosa mejor que subirse al campamento VI que estableció la expedición británica en el año 1924, donde probaron reproducciones del equipo que emplearon los alpinistas. Según sus conclusiones, las siete capas de ropa que llevaban eran efectivas con buen tiempo, pero las botas eran infernales:
El chino sabía que era inglés por la ropa de época que llevaba, al parecer se estaba desintegrando. El cadáver presentaba un fuerte golpe en la mejilla.
Al día siguiente de relatar la historia, Wang perecía en una avalancha perdiéndose la ocasión de obtener más información. Como los únicos europeos desaparecidos en la ruta norte hasta 1975 eran Mallory e Irvine, el cuerpo que vio Wang tuvo que ser el de uno de los dos.
Otra cosa importante que hizo la expedición china de 1975, fue atornillar unas escaleras de aluminio al step 2, abriendo así definitivamente la ruta norte al turismo.
En 1999 se lanzó la expedición "Mallory and Irvine Reseach", que rastreó la zona descrita por Wang Hong Bao. Conrad Anker dio con Mallory, unos 300 m justo debajo del punto donde en 1933, se había encontrado el piolet de Irvine.
El cuerpo estaba congelado, la ropa desintegrando se tal y como había dicho el chino, la piel expuesta blanqueada por el efecto del sol, pero estaba boca abajo y tenía una fractura en la frente, no en la mejilla. La herida era del tamaño de una pelota de golf, con forma similar a uno de los bordes del piolet.
La posición del cuerpo indicaba que había caído resbalando por la ladera, a la vez que intentaba controlar la velocidad frenando con el piolet, con la punta clavada en la nieve. La caída le rompió la tibia y el peroné de una pierna, fractura que estaba a la vista.
La causa de la muerte fue el golpe que tenía en la frente, causado cuando el piolet rebotó en una roca mientras intentaba frenar.
Los restos congelados de Mallory, cuando fue encontrado por Conrad Anker y diagrama de su localización. Tras ser estudiado, el cuerpo fue cubierto y se ofició una breve ceremonia:
La cuerda de seguridad le dejó heridas alrededor de la cintura, como las que se producen al recibir un fuerte tirón. Tal vez cuando Irvine le aguantarse al caer o viceversa. El extremo estaba roto y no había ni rastro de Irvine en los alrededores.
Una pista es que Mallory llevaba las gafas guardadas en su bolsillo, lo que indicaría que la caída se produjo deambulando de noche y que se había quitado la protección de los ojos para poder ver mejor en la oscuridad.
En sus bolsillos se encontró un sobre con notas sobre la administración del oxígeno pero no estaba la fotografía que siempre llevaba encima de su mujer Ruth, que había prometido colocar en la cima de lograr coronar el Everest.
No se encontró la cámara de fotos, una Kodak Vestpocket Model B, con la que habría fotografiado la cumbre como prueba, si hubiera logrado la cima. Kodak declaró que es muy posible que el carrete esté conservado perfectamente, dadas las bajas temperaturas, lo que podría ser revelado en caso de que se recuperara.
No llevaba tampoco puesto el marco portabotellas con el que habían partido, lo que indicaría que en el momento del accidente habían agotado todo el oxígeno.
La misma expedición de 1999 "Mallory and Irvinei Research", había dado con una de las botellas vacías, la número 9, situada entre el piolet de Irvine y la subida al step 1.
Al no encontrarse la cámara de fotos en el cuerpo de Mallory, la atención se volcó en localizar los restos de Irvine, con la esperanza que la Kodak Este con él y contenga las preciadas fotos que demuestre si hicieron cima o no.
Mientras ésta siga sin aparecer, todas las teorías sobre el asunto son pura especulación, eso sí, con muchas pruebas circunstanciales.
Hasta ahora se ha encontrado la ubicación del campamento VI de Mallory-Irvine, al igual que él VI de la expedición china de 1975, en la que participó Wang Hong Bao, dándose el paseo en el que dijo encontrar al inglés muerto.
Una cámara Kodak Veestpocket Model B como las que llevaban Irvine y Mallory. El carrete iba montado en un cilindro metálico, por lo que podría estar en perfecto estado de conservación:
En el 2001 se encontró una manopla abandonada, pertenecientes seguramente a uno de los dos montañeros, antes de llegar al punto donde estaba el piolet de Irvine, atrapada entre una roca y un parche de nieve; no existe una explicación al respecto.
En el 2001 también se entrevistó a Xu Jing, segundo al frente de la expedición china de 1960, que llevaba años afirmando que había visto un cadáver entre el step 1 y el step 2, sobre la arista nordeste, a unos 8550 metros. El problema es que Xu bajaba tocado y no se aclaraba exactamente en qué sitio lo había visto.
Durante una presentación sobre esta expedición, ofrecida en Leningrado, en 1965 ante la Sociedad geográfica de la URSS, el alpinista chino Wang Fuzhou, dijo que Xu vio el cadáver de un inglés vestido con tirantes, (para sujetar los pantalones), a 8600 metros, justo debajo del step 2, estaba boca arriba y con el rostro completamente ennegrecido por las congelaciones.
La Kodak o las fotos podrían aparecer en una tienda de antigüedades en la otra punta del mundo o incluso en alguna colección privada, probablemente sin mí que el propietario sepa lo que tiene entre manos, la prueba empírica de la cima de Mallory-Irvine.
Todo el mundo da por sentado que la cámara de fotos se encontrará junto a los restos de Irvine, ya que no apareció en el cuerpo de Mallory.
No se está teniendo en cuenta las posibles "interacciones" de Wang Hong Bao, el escalador chino que había encontrado al inglés muerto, (a saber la de chinos que pasaron por ahí, todo lo que encontraron y lo que robaron).
Otro fotograma del documental de Conrad Anker sobre Irvine y Mallory, donde se probaron réplicas del equipo y ropa que llevaron en su ascensión a la cima. Otra cosa que hicieron fue subir al step 2 en escalada libre:
Para empezar, la posición en la que se encontró el cuerpo de Mallory, boca abajo, no concuerda con el relato de Wang, que decía que estaba de lado, por lo que se intuye que lo movió e incluso que estuvo "indagando" en los restos.
Wang decía que se había llevado el piolet de Mallory. Existe la posibilidad de que encontrarse también la cámara Kodak, la cogiese sin decírselo a nadie, pensando que tendría valor y que después la vendiese o la conservase. Si se llevo el piolet, porque no iba a llevarse la cámara.
Cualquier día puede que la cámara aparezca, para sorpresa de todos los aficionados a este misterio.
A día de hoy no se puede saber si hicieron cima o no, hecho que de probarse con las fotos de una de las cámaras fotográficas extraviadas cambiaría la historia.
La teoría más esperada, es que Mallory cogió el oxígeno supletorio que les quedaba a pie del step 2, lo escaló y realizó una cima tardía, probablemente pasadas las 14:00 horas, lo que implicaba tener que bajar parte de la arista a oscuras, produciéndose el accidente posteriormente.
No hay que olvidar los posibles efectos devastadores de la tormenta de nieve que presenció Noel Odell. Puede que bloquearse a los escaladores, sin darles opción a subir o incluso que causase la caída de Mallory.
Lo consiguieron??
El análisis forense que se realizó "in situ" en el cuerpo de Mallory, se veía una fractura de tibia y peroné. Esta pudo producirse en la caída, pero también cabe la posibilidad de que la sufriese intentando escalar el step 2 y tuviesen que ponerse a descender lentamente.
El mismo análisis parece indicar que en el momento de la caída, los dos alpinistas seguían atados el uno al otro por la cuerda de seguridad. Por las heridas del tirón, se cree que Mallory resbaló y que Irvine le aguantó la caída.
Mallory quedó herido de muerte cuando su piolet rebotó en una roca y el martillo le golpeó en la frente. Puede que entonces Irvine, al ver que su compañero no reaccionaba, cortarse la cuerda, cogiese la cámara de fotos donde estaba el carrete que probaría la cima e intenta hacer llegar al campamento VI, perdiéndose o incluso cayendo ladera abajo.
Por el estado que estaba la cuerda en la zona del corte, se considera también la posibilidad de que ésta se rompiese a chocar contra una roca por el peso de Mallory. En la oscuridad, a Irvine le habría resultado imposible bajar al rescate de su compañero y entonces se habría perdido en otra zona mientras intentaba alcanzar el campamento.
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